Главным отличием легального программного обеспечения от нелегального заключается в том, что его распространение и непосредственное использование осуществляется после предварительного заключения договора и получения разрешения от лица, обладающего на него авторскими правами.
Программным обеспечением, получившим на территории РФ наибольшее распространение, стали:
1. копии софта, записанные на различных пиратских компакт-дисках;
2. установленные без получения согласия правообладателя на продаваемые ПК;
3. воспроизводимые пользователями без предварительного заключения с правообладателем лицензионного соглашения.
Только купив легальную копию нужного ПО, пользователи получают гарантированно целостный и полный продукт, сопровождаемый пакетом необходимой документации. А в копиях ПО, распространяемых нелегальным путем, может недоставать некоторых ключевых компонентов. Разумеется, ни о какой документации и речи не может быть. Вдобавок, они могут содержать всевозможные дефекты и нередко оказываются просто непригодными к эксплуатации этим же причинам. Кроме того, для таких копий оказывается достаточно высоким риск быть подверженными какими-либо вирусами, потенциально способными повредить жесткий диск или же зафиксированные на нем данные.
Покупая программную продукцию, вы фактически платите только за право его дальнейшего использования. А софт не оказывается вашей собственностью. Ведь в собственность могут перейти только материальные носители (диски, на которых записаны купленные программы). Разумеется, сами диски, руководство использования программы или яркие упаковочные коробки не представляют собой особо великой ценности. А вся ценность приобретенной рекламной продукции заключается в специальном программном коде. Затраты изготовителя ПО на разработку этого самого технически непростого кода очень велики. Например, компания Microsoft была вынуждена потратить на специализированную разработку Windows 2000 более трех миллиардов американских долларов. 
Раскошеливаясь на лицензионную версию того или иного ПО, вы компенсируете фирме-производителю совершенные им финансовые и временные вложения, а также предоставляете ему материальный стимул для разработки новых, все более удобных в использовании и совершенных продуктов. Согласно действующему законодательству, изготовители различного ПО не имеют права посетить вас с проверкой. Проверить, какой именно софт используется на конкретно вашем ПК могут только сотрудники правоохранительного органа. Как правило, речь идет о работниках всяческих подразделений по борьбе с преступлениями в области информационных технологий, а также по борьбе с преступлениями экономического характера. Проверки подобного рода имеют право проводить и, соответственно, проводят представители налоговых органов. Такие действия совершаются в рамках контроля за непосредственным выполнением действующего налогового законодательства. В процессе процедуры проверки определяется тип установленного на ПК программного обеспечения на предмет легальности, а всех ответственных лиц предприятия просят предъявить документальное свидетельство, способное подтвердить правомерность используемого софта.